Polystyrenskum er en af de mest almindelige former for plastik. Du ser det i takeaway-beholdere, drikkevarebeholdere, æggekartoner og emballagen med jordnødder, der bruges til at polstre varer til forsendelse.
Du har måske stået foran tilstødende skraldespande og genbrugsspande og spurgt dig selv, "Er Styrofoam genanvendeligt?" Udtrykket "styrofoam" er faktisk mærkenavnet på en stiv blå isolering, som Dow Chemical Company fremstiller, ikke det lette hvide skum, du finder i kaffekopper.
Når det er sagt, er polystyren et meget alsidigt materiale, men genanvendelse kan vise sig at være en udfordring.
Hvad er polystyrenskum?
Udtrykket "polystyren" betyder, at plasten stammer fra styren, et flydende kulbrinte. Ved opvarmning forbindes monomerstyrenmolekyler til lange kæder, hvilket skaber et polymermateriale, der er fast, når det afkøles til stuetemperatur. Udviklet i Tyskland i 1930'erne, bruger vi det klare, hårde, sprøde plastik til at lave cd- og dvd-smykkehylstre og plastikgafler.
I 1941 opfandt Dow-forskeren Ray McIntyre ekstruderet polystyrenskum (Styrofoam), et let, vandtæt materiale, der tidligere blev brugt til fremstilling af redningsflåder. Ekspanderet polystyrenskum (EPS) er et andet, lignende skummateriale, der har fundet endnu flere anvendelser.
Fordi det er omkring 95 procent luft, er EPS en fremragende isolator. Derfor er det i ølkølere og boligisolering, og derfor brænder den varme kaffe i en polystyrenkop ikke på fingrene. Fordi det er let, er EPS ideel til at skabe opdrift i redningsveste og flåder. Dens lethed og formbarhed gør det til et godt pakkemateriale, der tilføjer dæmpning, men lav vægt.
EPS reagerer heller ikke med andre materialer og er modstandsdygtig over for varme, så det har bred anvendelse i fødevareindustrien i ting som kød- og fjerkræbakker og de kasser, som fastfood-hamburgere serveres i.
Genbrug Styrofoam
Nogle af de samme egenskaber, der gør polystyren anvendelig, kan dog også modarbejde det, når det kommer til genbrug.
Dens lethed betyder, at skumemballagen er svær at indsamle som en del af genbrugsprogrammer ved kantstenen - den blæser ofte væk og bliver til affald. Fordi det er omfangsrigt, er det svært og dyrt at transportere. Mange kommunale genbrugsprogrammer accepterer det ikke.
Et af problemerne med al plastgenanvendelse generelt er, at man skal samle de samme typer materialer sammen og sortere dem efter deres materialebeholderkode - et nummer som normalt findes i bunden af beholderen, der gør det nemt at identificere typen af plastik i genstanden.
Noget andet plastik - som 1 (bruges til sodavand og vandflasker), 2 (vaskemiddel og andre beholdere) og 4 (plastikposer) - er lettere at isolere.
Polystyren, som er nr. 6, giver flere problemer. Mens vand- og sodavandsflasker er relativt rene, når de kasseres, blandes polystyren, der bruges til mad- og drikkevarebeholdere, ofte med papir, madrester og andre typer plastik, som det sugerør, du kan smide ud med en EPS-kop.
Du kan normalt ikke genbruge Styrofoam eller polystyren på et lokalt genbrugscenter. I stedet skal den finde vej til et centraliseret anlæg, hvilket øger omkostningerne for genbrugeren og reducerer incitamentet til at genbruge.
Genbrug af EPS forårsager også andre problemer. Det kan i de fleste tilfælde ikke fungere for produkter, der kommer i kontakt med fødevarer på grund af sundhedsmæssige bekymringer, selvom genbrugsprocessen steriliserer materialet. I stedet bruger producenterne muligvis genbrugt EPS til at skabe emballage eller andre materialer, men der er altid brug for nyt EPS til kaffekopper og -tallerkener.
Så hvad er den bedste måde at genbruge polystyren på, og hvorfor kan bakterier en dag spille en rolle i processen?
Metoder til genbrug af polystyrenskum
Polystyrenindustrien hævder en genanvendelsesgrad på omkring 12 procent, ifølge Alliance for Foam Packaging Recycling, men det inkluderer skrot fra EPS-fremstilling, som bliver genbrugt med det samme.
Faktum er, at det ofte er nemmere og billigere at fremstille ny polystyren, end det er at indsamle, transportere og behandle materiale til genbrug. Da det ikke er nyttigt at smide dine Styrofoam-beholdere i genbrugsbeholderen, er her et par muligheder.
Genbrug dine containere
Den mest direkte måde for forbrugerne at genbruge polystyren på er at genbruge det. Denne metode fungerer ikke så godt med kaffekopper og plastgafler, men den er ideel til emballeringsmaterialer.
Du kan samle pakkepeanuts og blot bruge dem igen. Afsendere kan tage stiv emballage og hakke den i små stykker til brug som løs emballage. UPS accepterer emballering af jordnødder fra offentligheden til genbrug.
Genoparbejdning
Genforarbejdning, eller det at skabe andre produkter ud af gammel polystyren, kan give plastikken et nyt liv. For eksempel har Dart Container Corporation, den største producent af polystyren fødevarebeholdere, fire fabrikker i USA og Canada, der modtager EPS fra skoler, supermarkeder, hospitaler og andre brugere.
Sådan fungerer oparbejdningen på deres fabrikker:
Materialet til genbrug vil blive sendt til fabrikken, hvor nogen vil inspicere det for at fjerne forurenende stoffer som papir og mad.
Sortering adskiller rent materiale fra snavset affald, der skal vaskes.
Indført i en kværn, bliver affaldet til "fnug". Hvis en EPS ikke allerede er ren, vil den blive vasket og tørret.
Varme og friktion smelter fnugget og fjerner al luften.
Det smeltede materiale skubbes under tryk ind i en dyse med små åbninger og ekstruderes som strenge af polystyren, som afkøles med vand og hakkes til pellets.
Virksomheden sender pillerne til producenterne, så de kan bruge dem i alt fra legetøj til solskærme til bygningsisolering.
Reducerer bulk
Det er normalt ikke økonomisk at transportere vognlæs med let, omfangsrig polystyren til genbrugsanlæg. Genbrugere har fundet måder at komprimere materialet til en mere overskuelig størrelse. Ballepressere tager skumemballage og komprimerer den, hvilket reducerer bulken noget.
En anden metode er at bruge limonen, et naturligt opløsningsmiddel lavet af appelsinskræller. Limonen opløser og koncentrerer EPS og kan i sig selv genbruges. Kemikaliet får EPS-skummet til at "smelte" uden varme, hvilket reducerer det til 5 procent af dets oprindelige størrelse. Termisk komprimering bruger varme til at reducere hakket EPS til en koncentreret mursten, der er nemmere at sende.
Når polystyren brændes i kommunale forbrændingsanlæg, giver det kun kuldioxid og vanddamp. Det er et godt brændstof til spild-til-energi-programmer, der fanger varmen og omdanner den til nyttige formål, en proces kendt som termisk genbrug.
Hvis genbrug af polystyren lyder som en masse besvær, hvad er meningen med at gøre det? Læs videre for at finde ud af nogle grunde til hvorfor.
Upcycled "træ"
En interessant anvendelse af genbrugs-EPS er et produkt, der ligner træ, og som bygherrer kan bruge til parkbænke og hegnspæle. Materialet koster mindre end hårdttræ og er et alternativ til træ høstet fra regnskove, såsom mahogni og teak.
Fremstilling af polystyren kræver petroleum, som er en ikke-fornyelig ressource. Så genanvendelse af polystyren reducerer mængden af olie, der er nødvendig til fremstillingsprocessen. Dette er selvfølgelig ikke en ren gevinst, for der vil stadig gå noget energi til transport og oparbejdning af materialet.
Den mest synlige fordel ved genanvendelse af polystyren er reduktionen af affald både på land og i havet. EPS - som ilt, sollys og vand ikke påvirker - bliver ved på ubestemt tid. Kommunerne skal bruge penge på at rydde op. Det er derfor en række byer, herunder San Francisco og Seattle, har forbudt EPS i madpakker til madpakke.
Hvorfor bestræbelser på at genbruge EPS er besværet værd
Polystyren optager plads på lossepladser, hvor det vil forblive i hundreder af år. Industrien hævder, at dette ikke er en reel ulempe, fordi moderne lossepladser er forseglet mod fugt og lys og ikke er beregnet til at fremme biologisk nedbrydning. Selv organisk materiale nedbrydes ikke, når det først når en losseplads.
Polystyren udgør også en trussel mod livet i havet. Efterhånden som det slides over tid, opløses EPS til små partikler, der ligner mad til at fiske, og de kan spise det. Skummet tilstopper havdyrs fordøjelsessystem og dræber dem.
Det anslås, at EPS udgør 60 til 80 procent af havaffald, ifølge en gennemgang fra 2008 i Environmental Research. Genbrug kan være med til at reducere mængden, der ender i havet.
Genanvendelse af forbrugerpolystyren forhindrer også materialet i at blive brændt i baggårdsbrande eller brænde tønder. Polystyren kan producere giftige kemikalier ved forbrænding, medmindre der bruges effektive forbrændingsovne.
Fordelene og vanskelighederne ved at genbruge polystyren er gode eksempler på de komplekse problemer, der kan opstå, når vi ser på måder at spare på ressourcer og beskytte miljøet. Løsningerne, som i tilfældet med genanvendelse af polystyren, er ikke altid nemme.
Men vi kan heller ikke nødvendigvis undlade spørgsmålet ved at vende os til alternative materialer.
For eksempel har papirkoppen, der rummer din takeaway-kaffe, normalt en plastikbelægning, hvilket betyder, at den ikke kan genbruges. Det nedbrydes heller ikke på lossepladser. Selv genanvendelige beholdere, som en keramisk kop, kræver meget mere energi at producere end en polystyren en og fortsætter typisk med at bruge energi til at opvarme det vand, der er nødvendigt for at vaske det.
Der kan være besparelser på sigt, men valget er ikke så klart, som det nogle gange ser ud til.